第36章 三条路
夜里，书办房只剩一盏灯。
沈篆坐在案前，没有抄契。案上摊着那张报考书的草稿，落款栏空着。他盯着那栏看了很久，提笔，在纸的背面，一条一条写下来。
绕过役契司务的章，有三条路。
第一条，借印。
借他人契印，签这份报考书——借印的规矩他知道：契主是印主，起草人担责；对价，商爷说过，坊市的行情是分成，借一次印，出借人抽三成；留档，借印的契与签章一并留档，印主和他，并排印在档上。三条代价，样样都写在明处。
他停下笔，把第一条路又看了一遍。
借印，需要印主。书办房没有掌簿——齐牍是学徒的印，主事是执笔的印，都不够格。宗门外头有百契楼，楼里的印比勘契司还全——可那是坊市的印，坊市的印签宗门的保举，等于把宗门的章，换成坊市的账。商爷说得明白：借印的契都留档，绳从签字那天起就系上了。
还有一层，商爷没有说，他自己也想得到：借坊市的印签宗门的报考书，签章留档，勘契司一查——宗门的保举，盖的是坊市的印。这一页档，宗门认不认，还是另一说。借印的路，近在眼前，可路尽头那道门，是坊市的门，不是宗门的门。
他在第一条路底下，画了一道杠，没有划掉——这条路上有锁，可锁是坊市的锁，坊市的锁，坊市有钥匙。
第二条，以功抵保。
报考章程他背得下来，章程只写”本宗保举签章”，没写保举非人不可——功绩，是功绩。他三年三十七笔差遣，功入册，折赎身三年——这份功绩，是宗门认过的账。章程若认功绩抵保举，他的报考书，就该凭功而进。
可这一条，他自己心里清楚，章程上没有。”以功抵保”四个字，是他推演出来的路，不是章程上写着的路。章程没有，勘契司就不认——不认，这条路就是他自己画出来的，画在纸上的路，走不得。
何况，功绩的核定权，在役契司务手里。功入册，是考核结算那天入的；折赎身三年，是公示的；唯独”核定”两个字，还捏在秦九手里。秦九说没对完，就没对完。让秦九认他的功，等于让秤砣自己往高秤上跳。
这条路，走不通。
他在第二条路底下，划了一道横线，划到底。
第三条，等。
巡回考一年一回。这一届的章被秦九卡住，下一届，他还考——明年此时，章程还是那卷章程，他还是执笔，功绩还在册上。等，是最稳的路，也是最长的时间。
他把”时间”两个字写下来，在旁边画了一个圈。
圈里是账：母债九年零四个月，倒计时线一百一十二道，一道未划；奴契还在秦九手里，赎身登记还压着；苏棠的调令受益人可疑，内门的水越来越深；隔离观察没有期限，考绩握在长老手里，他连长老的面都没见过。
一年，够秦九做很多手脚，也够他失去很多东西。
等，等不起。
他搁下笔，把三条路并排摆好，又看了一遍。
借印——近，贵，留痕。 以功抵保——正，却卡在秦九手里。 等——稳，慢，等不起。
三条路，一条近而贵，一条正而卡，一条稳而慢。
他数了三息，在这三条路底下，又添了一行字：
还有第四条路——绕开役契司务，找能盖章的人。
商爷说过：外门执事，内门长老，章都作数。他进书办房时，主事说过：考绩，归内门长老核。齐牍说过：常长老的章，比秦九的大。
常长老。
他还没有见过常长老。他只知道常长老管书办考绩，人不太露面。他只知道，他的考绩，在常长老的案头。
找常长老签章，就是把报考书递到长老的案上——长老若签，他的章就是长老的章，他的人就是长老账上的人。可长老若不签，他的报考书递到长老面前，就等于把”他想考掌簿”这件事，亮在长老眼前。
他顺着这条线，又往下推了一步。
长老为什么要签他的章？他拿什么让长老签？章是长老的，签在谁的报考书上，长老就在谁身上押了一注。押注要回报——他给得起回报吗？他一个役契出身的书办，能给长老的，只有一样：他自己。
他自己——记性，字，读契的本事。
长老若是看中这些，签了章，他就是长老的人了。被长老用，就是被长老秤——秤上的分量，由长老说了算。这条路，走得通，可走上去，就下不来。
他把这条也写下，画了一道杠：可用，慎用。
他搁下笔，把报考书折好，收进怀里。
窗外，更夫敲过二更。
他吹灭灯，黑暗里，把三条路又背了一遍。背完，他把它们合上，压在心底——账先记着，路先留着，等走到路口再说。
他刚躺下，门外忽然响起脚步声。
“沈篆——”是个役丁的声音，跑得急，”内门传话：明日辰时，常长老有请。”
沈篆在黑暗里睁开眼。
常长老。
他今日才把这三个字写进账里，如今，这三个字自己上门了。
他数了三息，应了一声：”知道了。”
役丁的脚步声远了。
他躺着，看着房梁。黑暗里，房梁上的旧绳微微地晃。
他想起主事的话——”书办房六十年，役契出身考掌簿的，没有过。”
“也没有人拦过。”
他合上眼，在心里把这句话补完：没有人拦过，是因为没有人走到过那扇门前。
如今，门自己开了条缝。
他数了三息，把这笔账记下：明日辰时，常长老有请——名目未明，来意未知。
他翻了个身，闭上眼。
传话的役丁说，常长老点名要他。他还没见过常长老——明日见了，就知道章的事，是不是有另一条路了。