第50章 契笔

常长老的第二次召见，是在报考书递出十日后。

传话的还是那个役丁，说的是”常长老问备考”。沈篆放下手里的官契，往内门走。路上他把这次召见的可能，在心里排了一遍：考绩，他进书办房三个月，考绩刚评过一轮，不必单独问；备考，长老不过问书办的功课；剩下的，是章。报考的章还压在秦九手里，常长老知道——上回试探之后，他预演过：常长老再找他，十有八九是冲报考来的。

他进了内门西堂。堂里还是那股茶香，常长老坐在案后，面前摊着一卷册子——书办房的考绩册。他没有立刻抬头，先把手里的半页纸看完，才抬眼看了沈篆一眼：”坐。备考备得怎么样？”

“判例集过了一遍。”沈篆说，”判例笔记，记了；功绩账目，整了。”

“整功绩账目？”常长老挑了挑眉，”考试考的是体例、起草、案例分析——你整差遣的账做什么？”

“案例分析。”沈篆说，”学生手里最熟的案子，就是自己那三年差遣。”

常长老看了他一会儿，把考绩册合上，端起茶碗，喝了一口：”报考的章，解决了吗？”

沈篆顿了一下。他答：”章还在役契司务。”

“役契司务的章，难拿。”常长老说，”我听说，你递了两次，都没签下来。”

沈篆没有接话。他递过一次——那一次，秦九给他打了收执。常长老说”递了两次”，是记多了，还是故意说多——他不知道，他也没有纠正。

“你的章，我替你签。”常长老放下茶碗，”报考要本宗保举签章，我的章，够格。”

沈篆在心里把这句话过了一遍。常长老的章够格——外门长老，职事在身，章都作数——商爷说过，他自己也推演过。他原本的打算，是绕开秦九，走长老这条路——如今常长老自己把路递过来了。

他没有立刻接。他问：”长老替学生签章，学生拿什么还？”

“考绩。”常长老说，”书办房的考绩，归我核。你考绩好，就是还我。”

沈篆没有接话。他数了三息。常长老的话，表面是考绩，底下是别的——他在等常长老把话说透。

他等的这口气，常长老没有吊他太久。

常长老把茶碗放下，换了个话头：”书办房的契，一年比一年多。官契，商契，役契，调令——我一个人核不过来。往后，我想在书办房里挑个人，懂契的，替我核一核——官契的条款，先过他一道眼。”

契笔。

沈篆在心里把这个词接住。替长老核官契——审阅条款，把关——这差事有个说法，叫”契笔”——契文师的笔，替长老执。他在契房的旧档里见过这个词：早年的宗门，契笔是长老的左右手，掌着官契的进出门。

常长老说这话的时候，看着他。

他明白了：章是饵，契笔是钩。常长老先给章（饵），再提契笔（钩）——签了章，他欠常长老人情；接了契笔，他就是常长老的人。两条线，一条比一条深。

他想了想，答：”长老抬举。可学生职称未定，掌簿还没考——职称未定的人，做契笔，名不正言不顺。学生想先考掌簿，考完了，再听长老安排。”

以退。

他退了一步。他没说不做契笔——他说”考完再议”。退，是把钩子推远；没说不做，是给常长老留了线。这条线，留着比断了有用。

常长老看了他一会儿，笑了：”也好。你先考。章，我先签了——你安心备考，别让役契司务的事，耽搁了考试。”

他说着，从案头取过一卷文书——是报考书的副卷。他提笔，蘸墨，在签章栏里落了名，又取过印章，盖上。

章落下去，红得发亮。

“拿去吧。”常长老说，”备考要紧。”

沈篆接过报考书，谢过，退出西堂。

走出内门，日头正烈。他站在台阶上，把报考书展开，看了一遍。签章栏里，常长老的名字和印章，端端正正。

章，落了。不是秦九的章，是常长老的章。

他在心里记下三笔账：报考章：常长老签，人情一笔；契笔：未接，留了线；常长老知道报考书递了两次——他知道得太快。

前两笔，是他算过的；第三笔，他记下了。

他把报考书折好，收进怀里，往书办房走。

回到书办房，齐牍凑过来，压低声音：”章，落了？”

“落了。”沈篆说。

“秦九的章？”

“常长老的。”

齐牍愣了一下，张了张嘴，半天说了一句：”……你行。”他没再问，回自己案位了。

沈篆坐下，磨墨，抄今日的官契。

他想起那日，秦九说”你的契还在我手里”——如今，报考的章落了，可他的契，还在秦九手里。章是常长老的，契是秦九的，账是他自己的——三样，分在三处，他都要慢慢收回来。

他数了三息，把这三样记进账里。

夜里，他坐在役舍，把报考书又取出来，看了一遍。签章栏里，常长老三个字，笔力遒劲——长老的字，他认得，书办房每年的考绩册上，都是这笔字。他盯着那个名字看了一会儿，想起那回常长老问他的那句话：”你认字，谁教的？”

他答的是”自己会的”。常长老没有追问——可常长老问过的话，他不会忘。如今常长老签了他的报考章——签章的人，是要查报考的人底细的。常长老的章落在他的报考书上，常长老的笔，迟早要落到他的来历上。

他把报考书折好，放回怀里，把这一层也记下。

报考的事，定了。考试，还有一个月。