第42章 坏账

出宗门的差事，沈篆向主事讨了一趟。

万契坊商爷的商号，上月送来一卷契本，要宗门签回执。主事正愁没人跑腿，看了他一眼：”你认得商爷的商号？”——”认得。”——”那你去。早去早回。”

沈篆揣着契本，出了山门。

山门外的官道，他头一回走。役丁不许出山门——他当役丁那些年，山门以内就是他的天。如今他以书办的身份出门，腰上别着书办的木牌，守门的役丁验了牌，放行。役丁看他的眼神，还是那个眼神：认得他，又不敢认他——考核契反杀的名声，还挂在他脸上。

万契坊在东境腹地，青云宗下山走半日。他走得快，日头偏西的时候，坊市的牌楼已经在望。坊市里热闹，卖契纸的，验契的，斗契的，吆喝声混成一片——他穿过人堆，先到商爷的商号，把回执签了，然后拐进一条窄巷。

巷子尽头，一座三层小楼。匾额三个字：百契楼。

楼门开着，没有伙计迎客。堂里静，不像做买卖的——三面墙都是架子，架上一格一格，码着契本，像一座小号的档库。柜台后坐着一个女人。

女人四十来岁，头发挽得利落，指甲修剪得整齐——和商爷一样的干净，可眼睛比商爷深。她手里翻着一卷契，听见脚步声，抬眼看了沈篆一眼，目光从他脸上落到手上，又从手上落到衣料上，最后落回他脸上。

“役契出身。”她说，”书办？”

“书办，沈篆。”沈篆说，”求借掌簿级契印。”

“沈篆。”女人重复了一遍这个名字，”那个考核契的沈篆？”

“是。”

女人放下手里的契，打量了他一会儿，忽然笑了：”你要借印，拿什么借？银子？你一个役丁出身的书办，一个月三斗米的例，借不起我的印。人情？宗门的印没人敢借你，坊市的印凭什么借你？”

沈篆说：”商爷提过，百契楼的印不问出身，只问价。有价的印，就有别的价。”

女人看了他一会儿，笑意收了收：”会说话。你叫什么来着——沈篆。你誊过的那卷役契供应契，我见过——字好。”

她站起来，从柜台后的架子上取下一卷旧契，放在柜台上，推过来：”我这儿有卷坏账。收不回的债契。你替我核——核出能收回的路子，印借你；核不出来，原路回去。”

沈篆看了一眼那卷契：”先看看？”

“先看看。”女人说，”看契不要钱。核得出来，咱们再谈价。”

沈篆把契接过来，摊开。

是一卷旧货契。某商号欠万契坊的货款，分期偿还，还了两期，第三期起就没再还——欠了三年。商号不是垮了，是拖——债主换了三任，都没有催回来。卷上批着历任经手的记录：催过，不理；告过，畏难；转让过，没人接。

他通读了一遍，又看了一遍。

“这契，没到期。”他说。

女人挑了挑眉：”怎么说？”

“契上写了’分十二期，每期以当期账目核定’——还了两期，第三期核定在即。核定之前，不算逾期。”沈篆说，”前任债主催了三年，催的是’到期未还’——契上没到期，他怎么催得动？”

女人没有说话，看着他。

“要收，得换路子。”沈篆说，”这契的受益权，可以转——转让契的受让人，凭优先受偿契，可以排在别的债主前头。商号不是没钱，是钱排着队还别人——你把它转到它最怕的那家手里，让它先还你，比催三年有用。”

他说完，把契放回柜台。

女人盯着他看了一会儿，忽然说：”你核账的路子，像老契文师。”

沈篆没有说话。

“这卷坏账，你跟到底。”女人说，”收回来，分你三成；收不回来，印还是借你——一次。”

三成。

沈篆在心里把这个数放下。借印的行价，三成——他抄官契的时候，在体例里见过借印的规矩：借印一次，对价分成，行价三成。她说的三成，是坏账生意的分成，也是借印的价——两笔并成一笔，她把”借印”和”坏账”绑在了一根绳上。

“契拟好了，拿来我当面盖。”女人说，”我盖的印，只认我亲眼验过的契。你拟的契，我不看字，看条款——条款里有一条我没看明白的，这印，你拿不走。”

当面盖印。沈篆记下这条规矩——借印的规矩，签字须当面，防夹带条款。她是个老手，规矩比刀还利。

“谢九娘。”沈篆说。

女人没有应他这句”九娘”，只说：”你走的时候，把这卷坏账带上。回去核细了，再来说话。”

沈篆把坏账契收好，出了百契楼。

日头已经偏西。他站在楼门口，把今日的账记下：百契楼，印九娘；坏账一卷，核出两条路子；对价三成，当面盖印；她认了他的字，也认了他的路数。

他又在心里拨了一笔：替坊市收债，是沾灰色的活——收得回，他拿三成，这笔钱来路不干净；收不回，他欠她一次。两条路，都是账。可他需要的，就是这一枚印——苏棠的药，等不起他攒出干净的银子。

他想起她最后的话——你核账的路子，像老契文师。

像老契文师。他没有接这句话。她看破的是他读契的路数，不是他的人——路数是师父教的，人是他自己的。他不想让坊市的人顺着路数，摸到教路数的人。

他揣着坏账契，往回走。走出巷口，他回头，看了一眼百契楼。楼在暮色里，静悄悄的，像一本合上的账。

他收回目光，继续走。

账上又添了一行：百契楼，印九娘，坏账三成。

他数了三息，把这一页合上。

夜里，他回到役舍，先把坏账契摊开，从头到尾又核了一遍——他答应了她，核细了再说话。他核到半夜，把每一条路子都写在纸背面，才收起来。

然后他摸出保契草稿，铺开。

草稿上，落款栏空着，签章栏空着。

他看了一会儿，把草稿折好，压回怀里。

他想起印九娘的话：收回来，分你三成。

三成，他记下了。

他把保契草稿折好，压在枕边。

草稿还差一块：担保怎么担，担多少，他还没定全。定全了，才拿去给她验。