第30章 打听

苏棠休假回役舍，是黄昏的事。

她如今在内门浆洗。役舍到内门隔着两道墙，她一个月回不了几趟，回来一趟，总带点东西——这回带的是几枚皂荚，青的，还带着水汽。她坐在沈篆的铺板边上，把皂荚一个个码在窗台上，码完了，拍拍手，说：”浆洗房的姐姐给的。说是去油的，洗头好。”

沈篆看了一眼她的手指。

手指尖发白，是泡水泡的，指缝里还有洗不净的皂角渣。浆洗的活，从早泡到晚，手泡白了，冬天会裂。他把那几枚皂荚收好，说：”你们浆洗房，忙不忙？”

“忙。”苏棠说，”内门最近进了不少人，衣裳多，洗不过来。”

沈篆的手停了一下：”进了什么人？”

“役丁。”苏棠说，”新来的，说是从外头调进来的——有十来个吧，分在浆洗、洒扫、柴房。浆洗房分到三个，都是生面孔，话也少，问一句答一句，像怕说错了什么。”

新来的役丁，从外头调进内门。

沈篆把这句话在心里过了一遍。半个月前，商爷进山，附契上写”增供役丁，半个月内到齐”；如今，内门进了生面孔的役丁。两条线，对上了。增供的役丁，受益人栏写的是”承领内门”——承领的，就是这些生面孔。

他没有接话，把皂荚又码了码。

苏棠看他不出声，也不追问。她和他一个锅里吃过饭，知道他心里想事的时候话最少。她坐了一会儿，忽然说：”对了，有件事。”

“嗯。”

“浆洗房有个姐姐，前几日问我——”苏棠说，”说外门有个会背契的役丁，叫什么来着，调哪去了。”

沈篆抬头。

“我装作不知道，说外门的役丁那么多，哪个会背契。”苏棠说，”那姐姐说，就是考核契那个——整个外门都传遍了，说那人把三年的差遣账当众背出来，把管事的脸都打肿了。她说她想见见，看是不是三头六臂。”

沈篆垂下眼：”你怎么答的？”

“我说我不认得。”苏棠说，”我不认得会背契的役丁。”

她答得干脆，沈篆没有接话。他数了三息，才说：”问的人，是浆洗房的姐姐，还是别人？”

“姐姐说，是有人托她问的。”苏棠说，”托她问的是个内门执事——叫什么她没说，只说那人常年在内门走动，不常露面。”

内门执事。

沈篆在心里把这个称谓放下，又拿起。内门执事打听外门的役丁——打听的不是名字，是”那个会背契的”——外门的传闻，进了内门的耳朵。传闻进内门，只有两条路：一条是役丁们传的，传不进内门的墙；一条是管事们递的——秦九的嘴，长老的案头。

他不知道是哪条路。但他知道，打听他的人，问的不是他这个人，是他那身本事。

本事露了，就会有人掂量。

“你当心。”苏棠说，”内门的水，比外门深。”

“我知道。”沈篆说。

苏棠没有再多说。她把皂荚码好，又坐了一会儿，忽然说：”我如今出内门，要跟浆洗房的管事告假。”她说着，低头看自己的手指，”管事说，内门的规矩，浆洗房的役丁，无事不许出内门——上回我回去晚了，还挨了一顿数落。”

沈篆听着，没有接话。他想起苏棠的调令契——那契的受益人栏，他查过，栏里的名字对不上号，像一卷没写完的契。调令是秦九点名的，秦九说过”你的契还在我手里”——这句话是对他说的，可苏棠的调令，也握在秦九手里。

两本账，压在一根秤上。他记下了。

苏棠站起来，走到门口，忽然回头：

“还有一句话，那姐姐托我问的。”

“什么话？”

“她说，打听的人问得细——”苏棠说，”问的不是你调去哪了，是问你认字，谁教的。”

沈篆的手指，在铺板边上轻轻蜷了一下。

认字，谁教的。

他认得字，是师父教的。师父叫卫简，天契书院弃徒，被罚看管役契孩童，私下教他认字、抄契、读序。这件事，他没有对任何人说过——连苏棠也没有。苏棠只知道他认得字，不知道他的字是谁教的。

如今，内门有人问：谁教的。

他数了三息，才开口：”你怎么答的？”

“我说不晓得。”苏棠说，”我说他是役丁，役丁认字，都是自己偷学的。”

沈篆点了点头。苏棠答得聪明——役丁认字，是偷学，这是外门最寻常的说法，寻常得没有人会去查。可他心里清楚：问出”谁教的”三个字的人，不是寻常的打听。寻常的打听，问的是人在哪；问”谁教的”，问的是人的根。

根。

他很小的时候，师父教他写第一个”契”字。师父的手很大，握着他的手，一笔一画。师父说：契字，上面是”初”，下面是”大”——初次立约，大于天。他当时记不住这句话，只记住师父的手很稳。

如今，有人顺着他的根，一路摸过来。

他送走苏棠，回到铺板边坐下，把那几枚皂荚收进木匣。皂荚是青的，带着水汽，凉凉的。

他在心里把今日的账记下：内门进役丁，与增供契对上了；内门执事打听他，问的是”认字谁教的”；苏棠替他挡了一道，挡得干净。

三笔账，前两笔指向内门，第三笔是他欠苏棠的。

他在心里又把”谁教的”三个字拆开，验了一遍。

知道他会背契的，外门人人皆知——考核契那天，当着全宗的面。可知道他认字有师承的，全宗门没有几个人。秦九知道他会抄契，只当他抄得多、记性好；留档台的书办知道他查过档，也只当他读过条例。”谁教的”三个字，问的是根——问根的人，要么想用他，要么想防他。

两条路，最后都会去翻役契孩童的记档——那卷记档里，有他的名字，和教他认字那人的名字。

他合上账，数了三息。

黑暗里，他忽然想：打听他的人，若真顺着”谁教的”查下去，会查到什么？会查到看管役契孩童的记档——那卷记档里，师父的名字，和他的名字，挨着。

他躺着，睁着眼，看着房梁。

房梁上挂着一根旧绳，是上一任役丁留下的，绳头垂着，在风里微微地晃。

他看了那根绳很久，把一个问题在心里存好：档上的名字，谁的名字连着谁的名字——这件事，他自己，得先知道。

他翻了个身，闭上眼。

查档的事，不急在这一夜。可这件事，他给自己定了个期限：等手上的官契誊完，他就借着核名册的差事，去旧档架翻一翻——看管役契孩童的记档，就在最里格。